水底呼声 -suitei kosei-

　　１１−５　　

「君が隠したカーツ村からの手紙は，ウィルに送るように国王陛下に頼んだ．」
ライクシードの放ったせりふに，みゆは耳を疑った．
「どういうことですか？」
シャーリーを問いただす．
彼は完全に目が泳いでいた．
「君の部屋を清掃したメイドが見つけて，私に相談してきたんだ．」
ライクシードは，ため息を吐く．
「今ごろウィルは手紙を受け取っている．ミユ，来てくれ．君を村へ帰す．」
「駄目だ，ライクシード．」
シャーリーは反論を開始した．
「黒猫は信用できない．彼女は二度とやつと会わない方がいい．」
早口でまくしたてる．
「君もそう思うだろ？　私は君の味方だ．君ならウィルに対抗できる．」
ライクシードは瞳を伏せた．
そして意を決したように，顔を上げる．
「これ以上，手紙を隠した言い訳は聞きたくない．」
彼は怒っていた．
「悪いが，力ずくでミユは返してもらう．」
すらりと腰の剣を抜く．
シャーリーはひるんで後ずさりした．
馬上の騎士たちがあわてて抜剣して，ライクシードを囲む．
しかし彼らは，あきらかに腰が引けていた．
「わざわざカーツ村に戻ってどうする！？　どうせ城へ行くのに！」
シャーリーがどなった．
しかし，ライクシードは動かない．
シャーリーはすねたように彼をにらんだが，やがてしぶしぶとみゆの背中を押す．
みゆは馬車から飛び降りた．
ライクシードは剣をさやに戻す．
騎士たちは迷いながらも，同じく剣を収めた．
ライクシードは馬から降りて，みゆに手を伸ばす．
が，みゆは一歩下がった．
村に帰りたい，でも彼は信用できない．
かといって，馬車に戻れば城へ連れて行かれる．
そして，この包囲陣から逃げて，ひとりで村へ帰れるとは思えない．
迷っているうちに，彼は差し出した手を下げた．
不信感に気づいたのだろう．
表情が暗くかげった．
みゆは悩んだ末に，
「私を，必ずウィルのもとへ帰してください．」
一語一語，しっかりとしゃべる．
今のせりふは彼を傷つけたのかもしれない．
けれど唇を引き結んで，青の瞳をまっすぐに見つめた．
「分かっている．」
ライクシードが無表情に答え，再び手を差し伸べてくる．
何も考えないようにして，彼の手を取った．
ライクシードはみゆを抱き上げて馬に乗せる．
「行こう，サウザーランド．」
手綱を引いて，歩き出す．
彼が口にした名前に，みゆは驚いた．
みゆたちを囲んでいた騎士たちは，すっと道を譲る．
ライクシードは無言で進んだ．
しばらくたつと，馬車が立ち去る音が背後で響く．
音が遠ざかると，ライクシードが振り返らずに話しかけてきた．
「すまないね，ミユ．」
いきなり謝罪した．
彼の謝りぐせは変わらないらしい．
「シャーリーは，あせっているんだ．」
銀の髪が鈍く，太陽の光を反射している．
彼も髪を切ったときに，すっきりしたと感じたのだろうか．
「このままではウィルが君を城へ連れていき，また大きな手柄を立てると思ったのだろう．」
「手柄ですか？」
みゆはたずねた．
「あぁ．彼には，――いや，ウィルと君には，今まで誰も行けなかった神聖公国へ行き，暗号の本を持ち帰った実績がある．」
えらくほめられている．
「さらにウィルは，ドナート陛下にわが子のようにかわいがられている．」
またウィル王子説が出てくるのか．
みゆは身構えた．
「実は城内では，陛下は王位継承者にウィルを指名するとうわさが流れているんだ．」
「何ですか，それは？」
驚きを通り越して，あきれてしまう．
いったい少年は，どんな立場にいるのだ．
「ただのうわさだよ．」
ライクシードは声を立てて笑った．
「けれどシャーリーは，ウィルを警戒している．」
王位を巡るライバルとして，嫉妬していると言う．
「だから手紙を隠し，君を城へ連れて行こうとした．」
つまりウィルに対する対抗心で，彼はみゆを連れ出した．
ライクシードへ乗りかえるように勧めたのも，そのためだ．
「迷惑です．」
みゆは，はっきりと告げる．
「ウィルは玉座なんて望んでいません．」
「そうだね．」
彼は同意した．
みゆの知らない間に，ウィルとライクシードは仲よくなったのだろうか．
ライクシードは少年のことを理解しているようだ．
みゆは所在なく，馬の首あたりをなでた．
すると馬はうれしそうに，足取りを軽くする．
やはりサウザーランドだ．
神聖公国をたつときにバウスからもらった馬が，なぜライクシードとともにいるのか．
「殿下，」
呼びかけると，彼は初めて振り返った．
彼の視線の真剣さに，みゆは身がすくむ．
「私はもう王子ではない．どうか名前で呼んでくれないか．」
言葉には，簡単に了承できない重みがあった．
みゆが困っていると，彼はふっとほほ笑む．
「今のは忘れてくれ．」
背を向けて，足を動かす．
しかしサウザーランドは，とまどった顔をして振り返った．
だがライクシードが手綱を引っぱると，従順についていく．
気まずい雰囲気の中で，みゆは遠くを眺める．
村の方に目をやると，男たちの集団がやってくるのが見えた．
「村長さん！？」
カーツ村の男たちが，おのや木棒を持って歩いている．
「君を助けに行くのかな？」
ライクシードはとまどっている．
徒歩で馬車に追いつけるわけがないが，おそらくそうなのだろう．
みゆのために，せいいっぱいの武装をしてくれたのだ．
みゆは馬上で大きく手を振った．
「村長さん，私はここです！」
彼らはすぐに気づいて，手を振り返す．
「よかったね．」
ライクシードがつぶやく．
実のこもった声だった．
本当に心から，村長たちとの合流を喜んでいる．
みゆは馬から飛び降りた．
そして彼の名前を呼ぶ．
「ライクシードさん，助けていただいてありがとうございます．」
青の瞳が，かすかに見開く．
「疑ってしまって，申しわけありませんでした．」
深々とおじぎをして，彼に対するわだかまりを溶かした．