水底呼声 -suitei kosei-

　　７−８　　

騒がしい一階から逃げて，二階の部屋に入る．
ライクシードが振り返ると，みゆは静かに泣いていた．
真っ青な顔で，体を震わせて．
ライクシードは途方に暮れた．
どうして，こんなに手に入らないのだろう．
彼女は，彼女だけは得られない．
どれだけ追いかけても，捕まえたとしても．
「国立図書館の館長殿から聞いた．」
知らず，話し出していた．
「カリヴァニア王国について書かれた本が，大神殿にあると．」
兄の言葉に耳をふさいで，妹の心配そうなまなざしから目をそむけて．
「一冊だけ手に入れたけれど，暗号になっている．」
自分はいったい，どこへ向かうのか．
「君も見てくれないか？」
恐怖に彩られた漆黒の瞳が，徐々に別の色を帯びていく．
「手に，入れた？」
ゆっくりと問いかける．
ライクシードはうなずいて，できるだけ優しく彼女を抱き寄せた．
君のそばに，いさせてほしい．
「私と一緒に，呪われた王国を救う方法を探さないか？」
「お断りだよ，王子様．」
返事は，背後から聞こえた．
振り返るとともに，剣を抜く！
攻撃をちゅうちょさせないほどに，この声は殺気にあふれている．
「ウィル！」
みゆの声が，少年の正体を教えた．
間近でぶつかり合う刃．
驚いたことに，少年はナイフで剣を受け止めた．
黒髪黒目の小柄な少年だ．
日に焼けた肌と，少年特有の細い手足をしている．
顔は，先ほどやって来た父親のルアンにそっくりだ．
戦いには向かない，柔和な顔だちをしている．
けれど今，その優しげな顔を怒りにゆがませていた．
ちらりとライクシードから視線を外して，横目で何かを探る．
そこには，少年を心配そうに見つめるみゆの姿があった．
ライクシードは力任せに，少年を押しやる！
ウィルは軽くよろめいたが，すぐに襲いかかってきた．
再び激突する．
だが，ライクシードの方が有利だ．
少年の武器はナイフ，対してライクシードの手にあるのは剣．
ライクシードは左手でみゆを捕まえたまま，右手の剣でナイフをはじいた！
落ちたナイフが，すとんと床に突き刺さる．
しかし少年は引かない．
いつの間にか左手に持っていたナイフで対抗する．
少年のねばり強さに，額から汗が落ちた．

みゆは，二人の戦いを見守った．
いや，王子に腕をつかまれて，間近で見ることを強制されたと言っていい．
ウィルは部屋に現れたときから，息を切らしている．
ルアンの知らせを受けて，あわてて帰ってきてくれたのだ．
そしてライクシードの剣に対して，ナイフのみで戦っている．
魔法の呪文を唱えないし，ナイフを投げることもしない．
それは，そばにいるみゆが巻きこまれることを恐れているから．
技を制限された少年は，どんどん押されていく．
ナイフを何回も落とし，そのたびに服の中から新しいものを取り出す．
腕力はライクシードの方が上だ，体もずっと大きい．
少年に，勝ち目はない．
「ウィル，逃げて！」
みゆは横から，王子に体当たりをくらわせた．
「ミユ！？」
予想外の攻撃だったのだろう，彼は簡単に押し倒される．
「逃げて！」
ライクシードを下に敷いたままで叫んだ．
しかし少年は，立ちすくんでいる．
目が，泣き出しそうだった．
やだよ，と少年の口がつむぐ前に，
「ミユ，やめないか．」
みゆをのせたままで，王子が体を起こす．
「君を置いて，ウィルが逃げられるわけがないだろう？」
怒ったように言う．
みゆは，自分を人質に取られた少年の不利な立場を悟った．
ライクシードはみゆを抱いて，立ち上がろうとしたが，
「ミユさんを離せ．」
上から声が降ってくる．
若草色の髪の少年が，背後から王子の首筋に剣を当てていた．
息を弾ませて，怒りに満ちた顔をしている．
「ミユさん，離れてください．」
スミの指示どおりに，みゆはライクシードの上からどいた．
恋人のもとへ向かうと，ぎゅっと抱きしめられる．
「よかった，君が無事で．」
ウィルから，ぴりぴりとした緊張が抜けていくのが分かった．
みゆは腕を回して，しがみつく．
もう何も，言葉にならなかった．
奇妙な空白の中で，だんだんだんと階段を駆け上がる音が響く．
「古藤さん，無事か！？」
転がるように，翔が部屋に入ってきた．
左目の下には青あざがあり，鼻の下や口のまわりは血で赤い．
彼はみゆの姿を確認すると，力尽きて前のめりに倒れた．
「よ，よかった．」
両手を床について，ぜいぜいとあえぎ，汗がぽつぽつと顔から落ちる．
翔の後ろから，バウスがやってきた．
表情はこわばり，怖いほどだ．
鋭い目で，部屋全体を眺め渡す．
おそらく翔が，城からバウスとスミを呼んでくれたのだろう．
みゆは，ありがとうと礼を述べようとしたが，声が出なかった．
「スミ，剣を引いてくれ．」
バウスが，ライクシードに剣を突きつけている少年に頼む．
スミは一瞬迷った表情を見せたが，断る，と口にした．
「じゃぁ，そのままでいい．――目が覚めたか，ライク？」
ライクシードは小さく，はいと返事する．
「お前は城から追放する．首都の街からも出て行け．」
厳しすぎる処分に，みゆはぎょっとした．
バウスたちの顔を観察すると，そこには軽蔑がにじんでいる．
「あ，あの，私は何も，されていません．」
もつれる舌でしゃべった．
誤解を解かなければならない．
彼らは，ライクシードがみゆに乱暴を働いたと思っているのだ．
「かばわなくていい．君は被害者だ．」
バウスは冷静に言い返す．
「何があったにせよ，そんな蒼白な顔をしているんだ．弟は罰せられるべきだ．」
「兄さん．」
ライクシードが，少しだけ大きな声を出した．
「すみませんでした．」
後悔の念が多く含まれた声だった．
「ミユ，」
呼びかけられて，みゆはびくりと震えてしまう．
王子は何も話さずに，視線を落とした．
ウィルの腕が，より強くみゆを包みこむ．
たくさんの想いが重なった沈黙が流れたが，
「僕の息子は間に合ったみたいだね，ミユちゃん．」
場違いなほどに，明るい声が割りこんだ．
バウスと翔の後ろから，黒いローブを着た男が現れる．
今度は幻ではなく，実体のようだ．
「黒猫！？　なぜあなたが？」
バウスが目を丸くする．
ルアンは，にっこりとほほ笑んだ．
「バウス殿下，ひさしぶりだね．五年ぶり，いや十年ぶりかな？」
「七年です．」
王子が，やけにていねいな態度で答える．
二人は顔見知りなのかと，みゆは飽和した頭でかすかに驚いた．
「あなたに息子がいたとは，知りませんでした．」
バウスはウィルの方に目をやって，なかばぼう然としてつぶやいた．