水底呼声 -suitei kosei-

　　７−７　　

「カリヴァニア王国を救うためです．」
ひとつ息を吸ってから，みゆは答えた．
「四年後に，海の底へ沈むから？」
ライクシードの問いに，はいとうなずく．
「ならば，なぜ私に教えてくれなかった？」
彼の顔は，つらそうだった．
「ごめんなさい．」
みゆはずっと，ライクシードをだましていた．
彼は何かと親切にしてくれたのに．
「初めて会ったとき，私が君に剣を向けたからか？」
「いいえ．」
反射的に否定したが，確信が持てなかった．
確かにあのとき，ライクシードは怖かった．
首に当てられた刃の冷たさに恐怖した．
けれど，
「殿下が原因ではありません．」
みゆは結論づける．
「カリヴァニア王国の民は，罪を犯して神聖公国から追い出されたと聞いていたので，」
今，王子は剣を腰に下げているが，抜いていない．
なのに，切っ先をこちらに向けているような，すごみがあった．
「王国から来たと知られれば，その，――罪人のような扱いを受けるのではないかと，」
不安と緊張が入りまじり，みゆは言葉に詰まっていった．
「私は，君を守りたかった．」
ライクシードの表情は苦い．
「君が王国から来たと告白したとしても，気持ちは変わらなかったと思う．」
声には，深い後悔がにじんで．
「だが結局，私は君の信頼を得られなかった．」
自分が重大な過ちを犯したかのように．
「いいえ，殿下が悪いのではありません．」
みゆは言った．
「私が悪いのです．たった一人でこの国に来て，――私，心細かったのです，怖かったのです．」
ウィルたちと別れて，一人きりになって．
「だから誰に対しても過剰に警戒して，おびえてしまって．」
もしも少年たちがいたならば，隠しごとをせずにすべてを打ち明けていたのかもしれない．
「ライクシード殿下を信頼できなかったのは，私が弱かったからです．」
彼は，バウスからもセシリアからも，かばってくれた．
だから，そんな風におのれを責めないでほしい．
「私がもっと，しっかりしていれば，」
「君の話を聞いていると，」
せりふが，さえぎられる．
「私は自分が，本当にちっぽけな存在に思えてくる．」
王子は怒っていた．
「君は私をかばうのみで，私の非を責めることすらしない．」
みゆは後ずさろうとしたが，背後は壁である．
すぐ脇には開いた窓があるが，彼を前にして逃げられるとは思えない．
みゆは，ライクシードの顔を見上げた．
何を言えばいいのか，分からない．
何を言えば，彼が満足するのか分からない．
二人の心は，決定的に行きちがっている．
同じものを語っているのに，ちがうものを見ている．
「ミユ，君を愛している．」
王子は，ただ悲しそうだった．
「君の力になりたいと思っているんだ．」
何も，答えることができない．
どれだけ懇願されても，彼の想いには応えられない．
「ショウ，」
ライクシードは振り返った．
「家の外で待ってくれないか？　彼女と二人で話し合いたいんだ．」
「嫌だ．」
翔は，きっぱりと断る．
「ずっとおかしいと感じていたんだ．やる気がないくせに，妙に熱心で．」
王子の視線から解放されたみゆは，窓の外を見た．
「あんたは俺を利用したんだな．古藤さんを探していたのは俺じゃない，あんただったんだ．」
とたんに，ぎょっとする．
大勢の人が，家の中をのぞいているのだ．
「そうだよ．」
二人は気づかずに，会話をしている．
「私はミユを探していた，君が神聖公国に来る前から．」
翔は，みゆの方へ視線を向けた．
まなじりを上げた目で，非難する．
いったい，この王子に何をしたのだと．
翔が動かないのを見ると，ライクシードはみゆの腕を引いた．
二階に続く階段へ向かう．
一段目に足をかけたとき，みしりと木の音が鳴った．
その音は，みゆの心に大きく響く．
黒の少年ならば，この階段を音を立てずに登り降りする．
「柏原君！」
みゆは遠慮や恥を，かなぐり捨てた．
「助けて！　お願い，助けて！」
腕を取り戻そうと，必死になって引っぱる．
このまま連れて行かれて二人きりになれば，何をされるか分からない．
今のライクシードは，みゆにとって危険すぎた．
「ミユ！」
腕をぐいと引かれて，体のバランスを崩す．
「抵抗しないでくれ．」
「離してください！」
体勢を立て直して，踏んばる．
が，みゆ一人の力では勝てない．
「助けて，柏原君！」
プライドも何もなく，クラスメイトにすがった．
翔は悩んだ顔を見せたが，意を決したように二人の間に飛びこむ！
彼の助力により，腕が自由になる．
「逃げるぞ！」
翔とともに，みゆは玄関に向かって走り出した．
翔が，扉の内側につけられた鎖を外す．
すると勢いよく外側から扉が開けられて，彼は前のめりに倒れる．
扉のまわりにも，人だかりができているのだ．
「ミユ！」
みゆは王子に，背後から捕らわれた．
「お願いだ，逃げないでくれ．」
切ないばかりの声に，胸が苦しくなる．
けれど抵抗を続けた．
突然，
「彼女を離してくれないかな，ライクシード殿下．」
背後からの声に，ライクシードはみゆを手放し，すばやく体の向きを変える．
みゆは二，三歩よろめいてから，声の主を発見した．
「ルアンさん！」
心強い味方の登場に，声が弾む．
彼は，にっこりとほほ笑んだ．
「ウィルに知らせたよ．すぐにこの家に戻ってくる．」
王子は，すらりと剣を抜いた．
黒猫は身構えずに，くすりと笑む．
「いい加減，横恋慕はやめてほしいな．」
ライクシードが飛びかかる！
みゆは悲鳴を上げた．
空気を裂く音とともに，剣が水平に振るわれる．
ルアンの体は上下に割れて，煙のように消えた．
「やはり幻か．」
王子が，剣をさやに戻す．
みゆは，体ががたがた震えて止まらない．
間近で見た彼の剣技は，大きな恐怖を植えつけた．
ウィルやスミにはない迫力だ．
「行こう．」
腕を取られて，階段まで歩かされる．
翔を探して玄関の外を見ると，彼は街の男たちになぐられている．
みゆは絶望的な気持ちで，二階へ連れられた．