水底呼声 -suitei kosei-

　　１３−３　　

みゆの妊娠に，マリエは気づいていたらしい．
城の食堂でともに昼食を食べながら，バウスは婚約者の洞察力に恐れいった．
「いいえ，気づいたのは私ではなく祖母です．」
マリエはあっさりと訂正する．
「ミユの体調が悪いので，祖母はずっと疑っていたのです．」
けれどみゆが未婚なので，口には出さなかった．
しかし彼女が大神殿へ行ってから，とうとうマリエに相談した．
「ミユを連れ戻し医者に診せるように，祖母は訴えました．ですが私は反対しました．」
マリエは，皿の上にある子牛の肉にナイフを入れる．
「なぜなら，妊婦は神の塔に入れない．」
肉を口に運んだ彼女に代わって，バウスは言った．
「ただの言い伝えと思いきや，まさか本当に入れないとは．」
塔に入れずに，びっくりしていたみゆの姿が思い出される．
「それに医者に関しても，大神殿の方がいい医者がいるでしょうから．」
「確かに．」
バウスはレモン水を飲む．
「ただ，ミユが妊娠していなかった場合，神の塔に入るのを止める必要がありました．」
彼女は呪われた王国が救えないと失望して，ヤケを起こして塔に入ろうとした．
きっと塔から出た後で，腹の中の赤ん坊に後悔しただろう．
妊娠は，安易な気持ちでやっていいことではないのだ．
「だから殿下に，スミとともに大神殿へ足を運んでもらったのです．」
「なるほど．」
いきなり，とんとんとん！　と性急なノックの音が響いた．
「何だ？」
バウスとマリエは食事の手を止めて，いすから立ち上がる．
両開きの扉が勢いよく開いて，
「お食事中，申しわけございません．」
「兄さま，姉さま，大変なことが起こったの．」
汚れた姿のスミとセシリアが入ってくる．
そして，
「ライク！？」
カリヴァニア王国へ旅立った弟の姿があった．
バウスは動転して，弟に駆け寄る．
「ひさしぶりです，兄さん．」
ライクシードが照れたようにほほ笑む．
「俺は夢を見ているのか？」
「夢ではありません．重要な話がありますから，どうか人払いを．」
バウスは笑った．
「人払いは必要ない．紹介しよう，俺の婚約者であるマリエだ．」
「婚約者？　――え？　マリエ！？」
弟は目を丸くする．
マリエはずっとメイドとして，バウスに仕えていた．
当然，ライクシードとも顔見知りである．
「おひさしぶりです．」
マリエはあいさつしたが，弟は相当に驚いたのか，口をぽかんと開けている．
バウスは遅まきながら，スミとセシリアが包帯を巻いていることに気づく．
「何があった？」
スミは，部屋の扉が閉まっていることを確認してから，しゃべった．
「結界が消失しました．神聖公国を守る結界すべてが，です．」
一瞬，頭の中が真っ白になった．
だが徐々に景色が戻ってくる．
ライクシードがここにいるのは，結界がなくなったから．
今，神聖公国は丸裸だ．
「ミユか？」
もっと彼女を警戒すべきだった．
バウスが自分の甘さを呪っていると，
「いいえ，ラート・ユリです．」
スミが否定する．
「彼女は，神聖公国から出て行ったはずだ．」
それとも，外側から結界を破壊できるほどに強い力を持つのか？
「ユリは，神聖公国とカリヴァニア王国をつなぐ洞くつの中で，結界をやぶったのです．」
ライクシードが口をはさむ．
バウスは，あぜんとした．
洞くつ内部は盲点だった．
「何のために，結界を壊したのですか？」
一瞬，思考停止に陥ったバウスに代わって，マリエが問いただす．
「ラート・ユリは，故郷のニホンへ帰るために大神殿から去ったと，私たちは聞きましたが．」
とっくに異世界に帰っていると，バウスも思っていた．
「私を神聖公国へ帰すために，やったらしい．」
ライクシードが落ちこんだ様子で答える．
「は？　なぜユリがお前を？」
バウスはたずねた．
ところが弟は口を閉ざす．
スミもセシリアも，気まずそうな顔で黙る．
答が返ってこないことで，バウスは答を知った．
百合はライクシードに恋をしている．
異世界の女性にも，――みゆは例外だろう，弟は大人気というわけだ．
バウスは納得したところで，話の方向を変える．
「セシリア，結界はきれいさっぱりなくなったのか？」
「えぇ，跡形もないわ．だから二年前みたいに，修復はできない．」
少女の青い瞳には，強い危機感が映っている．
「ウィルも，自分の力では無理と話していたわ．そして，ルアン様やサイザー様にも不可能だと．」
「ウィル？　あいつもこの国に来たのか？」
「はい．ミユさんと一緒に，大神殿に戻っています．」
スミが報告した．
「ラート・ルアンは？」
百合を神聖公国から連れ出したのはルアンだ．
今も彼女のそばにいると思うが．
「洞くつにはいませんでした．もしもいたら，ウィル先輩を守るために何かやったでしょう．」
何もなかったのでルアンは確実にいなかった，と少年は主張する．
「ユリはどこへ行った？　逃げたのか？」
「ミユさんたちが大神殿に連れていきました．力の使いすぎで，体調がかなり悪いようです．」
「ユリは当分の間，何もできないわ．今日一日は寝たきりじゃないかしら．」
セシリアが補足説明をした．
バウスは，そうかとだけ口にした．
何もできないでいる間に，彼女には死んでもらおう．
百合の能力は危険すぎる．
結界の破壊以外に，さらに神聖公国にとって不利益なことをやる可能性がある．
加えて聖女に関しても，サイザーが存命であり，百合の娘である桜もいる．
百合を生かし続けるだけの利点はない．
「結界の崩壊を知っているのは，お前らだけか？」
バウスは質問を再開した．
「いいえ．神の一族ならば，すぐに分かる．たとえ神の一族でなくても，敏感な人なら分かるわ．」
少女がしゃべる．
「風のにおい，温度，湿度，鳥や馬の鳴き声，いろいろなものが今までとはちがっている．」
ささいな変化だけど，と付け足した．
「ということは，少なくとも全国各地の神殿で大騒ぎになっているな．」
そのうちに，首都神殿あたりから城に連絡が来るだろう．
「ほかに伝えることは？」
今度はスミが，
「禁足の森の洞くつは，完全に崩れ落ちました．もはや誰も通れません．」
「分かった．もう警備する必要はないな．」
状況はあらかた理解できた．
平静ではいられないが，平静でいなくてはならない．
結界がなくなった．
恐れていた日が，ついに来た．
スンダン王国との国境では，すでに戦端が開かれているだろう．
バンゴール自治区やラセンブラ帝国との国境でも，二，三日中には攻防戦が始まる．
水の国との国境では，難民たちがなだれこんでくる．
だが神聖公国には，もともと難民支援をしている者たちがいる．
なので，あまり混乱していないのかもしれない．
ただし，これらはあくまでバウスの想像だ．
国境地帯の情報を，早急に手に入れなくてはならない．
それまでは最悪の事態，――神聖公国は四方八方から攻められていると想定して，行動すべきだ．
「スミ，セシリア，お前たちは医者に行け．まだきちんと治療を受けていないだろう？」
おそらく彼らは洞くつの崩壊に巻きこまれて，体が汚れて，けがまでした．
よく見ると，スミは重症らしく顔色が悪い．
しかし傷の手当てよりも，バウスへの報告を優先したのだろう．
「ライク，お前は体をきれいにしてから，親父に顔を見せてやれ．」
弟に命令する．
「結界がつぶれたことを，できるだけ優しく教えてやってくれ．」
父は息子の帰還に歓喜した後で，結界の消滅を聞いて卒倒するにちがいない．
「俺が国を守る．」
バウスはこぶしを握りしめて宣言する．
「結界が駄目になっても，俺がいるから安心しろ．」
けれど両手は震えていた．