水底呼声 -suitei kosei-

　　９−５　　

血だまりの中，倒れふすウィルのもとへライクシードは駆け寄った．
少年の体をあお向けて，左の太ももに布を巻きつけ止血を行う．
痛みのため，ウィルがうめき声を上げた．
みるみるうちに，布が血に染まる．
「医者を呼べ！」
事態を見守るしかできなかった門番の兵士たちに，ライクシードは命令する．
「はい！」
二人の兵士たちがびっくりしたように，城の中へ走った．
ライクシードは慎重に，血まみれの少年を抱き上げる．
出血がひどい，顔色だって真っ青だ．
国王ドナートは，何かをこらえる表情でウィルを見ている．
そして頭を下げた．
「ウィルを助けていただいて感謝します．」
えらくていねいな態度に，ライクシードは驚いた．
少年の左足から，ぽたぽたと血が落ちる．
適当な返事をしてから，できるだけ早足で城の中へ戻った．
馬のサウザーランドが，悲しげな目で見送る．
なぜ自分の馬をみゆたちが連れてきたのか解せないが，今はそれどころではない．
国王のおいであるシャーリーが，厳しい顔つきで近づいてきた．
ライクシードは，彼に誘われてここまで来たことを思い出す．
年が近く，彼とは親しいのだが，
「どうしてウィルを助けたのですか？」
シャーリーは小声で，責めるように問うてきた．
おりしも医者と思わしき二人の男女がやって来たので，ライクシードはウィルを預ける．
その場で服が切り裂かれ，治療が急ぎ始まった．
邪魔にならないように下がってから，シャーリーに聞き返す．
「助けてはいけなかったのですか？」
彼がウィルに好感情を抱いていないことは，気づいていた．
けれどまさか，少年の死を望んでいるかのようなことを口にするとは．
「先ほどの行動で，あなたは大勢の人から恨まれましたよ．」
シャーリーは怒っていた．
「恨まれた？」
ライクシードは理解できずに，まゆを寄せる．
「ウィルは人殺しです．国王陛下の，」
話の途中で，口を閉ざす．
ドナートが来たのだ．
「陛下，暗号は私が解きます．」
シャーリーは宣言する．
「黒猫は不要でしょう．ちょうどいい機会だから，処分しませんか？」
黒猫とは，ウィルのことだ．
理由は分からないが，城の者たちは少年を黒猫と呼ぶ．
だが処分とは何ごとだ？
ライクシードは信じられない思いで，シャーリーの顔を見返す．
「暗号の本を持ち帰ったのはウィルだ．」
国王の視線は，医者たち，――五，六人に増えた男女に囲まれた少年の方を向いている．
心配そうなまなざしだった．
「それは結果として，そうなっただけです．ウィルに王国を守る意志はありません．」
シャーリーは，ウィルの手柄を認めたくないらしい．
みゆたちの帰還が城に知らされたときから，そうだった．
「黒猫は危険です．いつ，また裏切るのか予想がつきません．」
どういういきさつがあったのか，過去にみゆとウィルは城から逃げた．
「生かしておけば，どんな害になるのか，」
「黙れ！」
たまりかねたように，ドナートはどなる．
怒りをあらわにして，シャーリーをにらみつけた．
「ウィルは本を手に入れた．」
低く，うなる．
「お前は何をした？　何もしていないだろう．せめて暗号を解いてから，私に意見してはどうだ．」
シャーリーは自尊心を傷つけられたらしく，顔をしかめた．
しかし国王は構わずに，足早に城の奥へ立ち去る．
途中で，医者の一人に声をかけた．
「もちろん努力します．ですが最悪の場合，足が……．」
医者の声だけが届く．
シャーリーは大またで，城の外へ出ていった．
ライクシードは一人，残された．

一か月ほど前のことだ．
ライクシードは洞くつをくぐり，カリヴァニア王国へやって来た．
洞くつの出口には，三人の若い男たちがいた．
彼らは，使者である翔と百合を待っていたらしい．
ライクシードは彼らのうちの二人に案内されて，王都へ向かった．
国民の多くは外国の存在を知らないと言われ，道中ではほとんど街や集落には寄らなかった．
王城にたどり着くと，すぐさま国王と側近たちに引きあわされる．
カリヴァニア王国について書かれた暗号の本を差し出すと，彼らは大いに喜んだ．
だが暗号は一冊のみでは解けないと，声を沈ませる．
どのように残りを手に入れるか，また異世界の人間を召喚して神聖公国へ行ってもらうか．
国王たちと相談しているうちに，ウィルたちの帰国が城に知らされた．
しかも彼らは，本をすべて持っているという．
ライクシードは国王たちは狂喜すると思ったが，彼らの表情はなぜか複雑だった．
「まさか帰ってくるとは……．」
「とにかく，ほうびを取らせよう．一生かかっても，使いつくせないほどの大金を与えればいい．」
「それで文句はないはずだ．」
と，後ろめたそうに話しあっていた．
ライクシードは，医者たちの手当てを受けるウィルから，城の外に視線を転じた．
前庭では，シャーリーがウィルたちの荷物から本を取り出している．
何度確認しても，みゆと翔の姿はない．
そしてウィルは倒れている．
人の手柄を横取りしているシャーリーに，ライクシードは嫌な気分になった．
カイルはなぜ，あのような暴挙に出たのか．
みゆと翔は，どこへ消えたのか．
シャーリーは，ウィルを見殺しにするように国王に進言した．
本を持ち帰ってきたのに，みゆたちは歓迎されるどころか，邪険にされている．
ただ一人国王のみは，大けがをしたウィルを心配しているが……．
ライクシードは，腰の剣を手で触って確かめた．
ウィルのそばから離れないでいよう．
王城の中が，少年にとって安全とは思えない．
加えて今のウィルは，自分で自分の身を守れない．
いなくなったみゆを探すよりも，彼女がもっとも大切に思っている少年を守る．
それが，みゆのために自分ができることだと思った．