水底呼声 -suitei kosei-

　　８−１０　　

馬車が城へ帰り着くと，玄関の外では，若草色の髪の少年が一人で待っていた．
白地に銀のししゅうが入った，親衛隊の制服を着ている．
服が大きすぎるようで，すそを折り曲げていた．
「おかえりなさい，ミユさん，ウィル先輩！」
明るい笑顔に，みゆの心はほっと休まる．
「ただいま，スミ君．」
「おい，スミ．」
バウスが，わざとらしいほどに，おどけた声を出した．
「お前は俺を迎えに来たのだろう？　無視するんじゃない．」
少年は，うっと言葉に詰まる．
「おかえりなさいませ，バウス殿下．」
見事な棒読みだった．
「敬意が足りないな．」
王子は笑い，みゆもかすかにほほ笑んだ．
翔も不器用に笑う．
「ほかのやつらはどうした？」
バウスがたずねると，スミは少し迷ってから答えた．
「子どもじゃないのだから，殿下の迎えは新人一人で十分と言って，消えてしまいましたよ．」
「敬意が足りないのは，一人だけではないらしい．」
王子は肩をすくめる．
彼の親衛隊は，ずいぶんと自由な雰囲気のようだ．
ふとスミが，みゆの顔をのぞきみた．
「顔色が悪くないですか？　馬車に酔いましたか？」
心配そうに，まゆをひそめる．
「うん．」
みゆはあいまいに返答する．
「出発は，明日にしてはどうだ？」
バウスが提案した．
「え？　でも，」
みゆは言いよどむ．
予定では，これから一休憩して王国へ帰るつもりだった．
旅の支度も済んでいる．
それに王子は，みゆたちをさっさと国から追い出したいのでは？
「こんな顔色の人間を出発させるほどに，俺は非道じゃない．」
バウスはぶぜんとして言った．
「悪いけれど，俺も休みたいよ．」
翔が言い添える．
みゆのために言ってくれたのだろうが，実際に彼の顔も疲れていた．
「ありがとう，柏原君．お言葉に甘えます，バウス殿下．」
みゆは，にこりと笑みを見せた．
城を出て，カリヴァニア王国へ続く洞くつをくぐると，しばらくは山中を歩くことになる．
旅のことを考えると，万全の体調で出発した方がいい．
でないと，ただでさえみゆは足手まといなのに，さらにもっと足を引っぱってしまう．
「部屋に戻ろう，ミユちゃん．」
いたわるように肩を抱くウィルにうなずいて，みゆは城の中へ入った．

バウスが二人の後姿を見送ると，
「俺も戻ります．」
翔は言葉少なに言って，城の中へ歩いていく．
彼の足取りは重く，かける言葉がなかった．
百合の妊娠に対して，何らかの責任を感じているのだろう．
彼女の狂乱は，バウスにとっても翔にとっても恐ろしかった．
ものを投げられ，悲鳴のような言葉を浴びせられ，助けてくれとすがりつかれ．
儀礼どおりの祝辞を述べるどころではなかった．
お人よしで無力なみゆには，会わせられない．
スミが，問いたげな視線を送ってくる．
この少年は，鈍感ではない．
バウスたちの様子がおかしいことに気づいている．
バウスは，ついて来いと目で合図して，城の中へ足を進めた．
廊下を歩きながら，ぽつりぽつりと事情を話す．
執務室にたどり着くと，部屋の掃除をしていたメイドたちが，頭を下げて出て行った．
扉が閉まった後で，スミが口を開く．
「この場合，セシリアはどうなるのですか？」
不安そうに質問を発した．
自分と同じ心配をした少年を，バウスはうれしく思う．
「大丈夫だ．セシリアは二度と，神殿に渡さない．」
バウスとスミにとって不都合なことは，セシリアが再び聖女にされることだ．
百合が務めを放棄すれば，少女に役目が戻ってくる．
それだけは避けたかった．
ライクシードがいなくなった今，セシリアはバウスにとって失えない存在だった．
神殿の中で聖女として育ったために，少女は自覚できていない．
だが，バウスには分かった．
少女の瞳は，若草色の髪の少年を追いかけている．
いや，その視線に気づかなくても，あれだけひんぱんにスミのことをしゃべられては，嫌でも分かる．
だから先回りして，少年を騎士に仕立て上げた．
二人が手を取りあって王国へ行くことも，別れを告げずに去ったスミをセシリアが追いかけることも，どちらもバウスには耐えられないことだ．
だからみゆに，頭を下げた．
「スミを城に残してほしい．」
俺から，セシリアまで奪わないでくれと．
「自分の意志で聖女になったのだから，今さらやめたいと言われても困る．」
百合は，もはや引き返せない．
彼女のおなかの中の子どもは，神聖公国の至宝．
すべての国民が待ちに待った次代の聖女．
彼女の一存で決められるほどに，子どもの命は軽くない．
そして，勝手に子どもとともに故郷へ帰られても困る．
もしもみゆが百合を大神殿から連れ出すならば，バウスは全力で止めなくてはならない．
いや，神聖公国の全国民が死にもの狂いで，彼女の行動を阻止するだろう．
場合によっては，スミもみゆと対立する．
その子どもは百合だけのものではなく，神聖公国のための子どもなのだ．
あと何か月かたち，彼女のおなかが大きくなれば，正式に国民に対して告知する予定だ．
そうすれば，国中がお祭騒ぎになる．
なんせ約三十年ぶりの，聖女の妊娠なのだ．
どれほどの大きさの，喜びと安堵が駆けめぐるのか．
すでに，首都に住む耳の早い商人などは，祝いのための酒を大量に仕入れていると聞く．
「この話は，セシリアにはしないですよね？」
スミが確認するように問うた．
「当然だ．お前も悟られないようにしろよ．」
百合に聖女になるように勧めた少女が，罪悪感で苦しまないように．
「はい．」
しっかりとうなずいた少年の頭に，バウスはぽんと手のひらをのせる．
「何ですか？」
少年は，ぽかんとした．
バウスは苦笑する．
どうやら自分は，スミのことを結構気に入っているらしい．