水底呼声 -suitei kosei-

　　６−３　　

強引に外出を認めさせて，セシリアは護衛の兵士とともに，首都神殿から城へ馬車で向かった．
目的は，カリヴァニア王国の使者である百合だ．
昨日のあの騒動から，大神殿ではサイザーがベッドから起き上がれない状態が続いている．
老いた聖女の命のともし火を思うと，少女はいてもたってもいられない．
早急に何をしてでも，新しい聖女を手に入れなければ……．
城に着くと，少女は一人の兵士を捕まえて，使者たちのいる場所を聞き出した．
礼を言って別れて，廊下を歩いていくと，
「お待ちください，ラート・セシリア！」
書類の束を持ったメイドに追いかけられる．
「どこへ行かれるのですか？」
息を切らして，駆け寄ってきた．
「あなたは誰？」
「私はバウス殿下のそば仕えのメイドで，マリエと申します．」
薄紅色の髪をした，ライクシードと同じ年ごろの女性だ．
深く落ちついた，暗灰色の瞳をしている．
初めましてとあいさつを交わして，少女は百合に会うつもりだと答えた．
「ならば少々お待ちください．すぐにバウス殿下かライクシード殿下を呼んでまいります．」
少女は首を振って，断る．
「今，兄さまたちはいそがしいでしょう？　手をわずらわせたくないの．」
昨日，カリヴァニア王国の使者たちに会いたいと，セシリアは城へ帰るライクシードについていった．
しかし城では，ライクシードもバウスも難しい顔をした大人たちに囲まれて，少女に構う暇はなかった．
よって少女は，彼らの仕事の邪魔をしないように，首都神殿へ帰った．
すると兄たちは夕方，首都神殿にやってきて，使者たちのことを教えてくれた．
だが二人は，あきらかに疲れていた．
バウスは会話なのか独り言なのか分からない状態でしゃべるし，ライクシードは黙りがちだった．
「私は一人で大丈夫だから．これ以上，兄さまたちの負担になりたくないの．」
マリエは困った顔をしていたが，分かりましたと言って引き下がる．
セシリアは，使者たちが滞在している部屋へ向かった．
たどりつくと，こんこんと扉をたたく．
男性の声で返答があったので，扉を開いた．
「うっわ，すっごい美少女．」
部屋に入ると，女性の声が少女を迎える．
セシリアは声のした方に，顔を向けた．
茶色の髪の女性がソファーに，うつぶせに寝そべっている．
そして窓のそばには，黒髪の男性が腕を組んで立っていた．
カリヴァニア王国の使者で異世界人の，柏原翔と白井百合だ．
二人ともひょろりと背が高く，この世代の男女にしては，やせている．
みゆといいこの二人といい，異世界の人間は太らないものらしい．
「初めまして，私はセシリア．ラート・セシリアと呼んでちょうだい．」
ソファーの百合は寝転がったままで，窓際の翔に向かって叫んだ．
「翔！　やばいよね，この子！　昨日の王子様以上に美形だよ！」
大興奮である．
自分の外見に驚かれることに少女は慣れていたが，ここまで大仰なのは初めてだった．
そう言えば，みゆも驚いていた．
つまりセシリアは異世界の人間から見ても，奇異な容姿をしているのだろう．
「俺たち，いつまでこの部屋で待てばいいの？」
百合のせりふを無視して，翔は問いかけてきた．
彼は，みゆと同じような薄い眼鏡をかけている．
そして見慣れない，妙にぴっちりとした服を着ていた．
百合は城で用意した服を着ているが，彼は異世界の服を着ているのだろう．
「ごめんなさい，それはバウス兄さまに聞かないと分からないわ．」
「バウス兄さま？」
彼は片方のまゆだけを上げた．
「第一王子のバウス殿下よ．昨日，会ったでしょう？」
「あぁ，あの目つきの悪い方の王子ね．」
何とも，うなずきづらい．
確かにバウスはライクシードに比べて，目もとが鋭いのだが．
「古藤さんは相変わらず，見つからないのか？」
「えぇ，ミユは行方不明のままなの．」
昨日，大神殿で会ったが，それは秘密だ．
それに彼女は再びいなくなったので，あながちいつわりごとを告げているわけではない．
「行方不明，ね．」
翔はため息を吐いた．
「俺はいまだに，あの古藤さんがこのファンタジー世界にいるとは思えないのだけど．」
かん高い声を上げて，百合が会話に加わってくる．
「彼女ナゾだよねぇ．この世界にいるなんて，もはやミステリー！？」
あの娘の彼氏も気になるよねと言って，彼女は起き上がった．
「シルバニア王国の王様，チョー複雑な顔をしていたしぃ．」
そしてソファーの上に，ひざを立てて座る．
「シルバニアじゃなくて，カリヴァニアだろ．」
翔はつまらなさそうな顔で指摘した．
似たようなものじゃないとつぶやいて，百合はむすっとする．
セシリアはソファーに座って，彼女と目を合わせた．
「ユリ，」
彼女としっかりと話し合いたい．
みゆのときのような後悔はしたくない．
「あなたにお願いがあるの．」
百合は黒い目をして，驚くことにまゆ毛が半分以上そられていた．
そしてやはり，神の影が感じられない．
彼女は異世界からの訪問者，この世界の法に縛られない存在．
何にでもなれる．
セシリアはできるだけていねいに，神聖公国や聖女のことを説明した．
――さすがに昨日，神官長から打ち明けられた話はしなかったが．
最後に，聖女になってほしいと懇願する．
すると，
「いいよ，なってあげる．」
百合はあっさりと了承した．
「いいの？」
思わず確認してしまう．
そんなに簡単に決めていいのだろうか．
みゆは，彼女よりもずっと慎重だったのに．
「いいよー，聖女様だなんて気分いいじゃん．」
聖女は，名誉ある地位だ．
しかし百合は，聖女としての責任や使命の重さを理解しているように思えない．
セシリアは不安になった．
「聖女になれば，当分の間故郷に帰れなくなるわ．それでも構わないの？」
「故郷なんて！」
百合の顔が，大きくゆがむ．
「浪人した娘なんかいない方がいいに決まっている．帰るつもりはないわよ！」
つばを飛ばして，言い捨てた．
そして何ごともなかったように，話を再開させる．
「それより私，――セシリアちゃんみたいな子どもの前では，あまり言いたくないけれど，」
恥ずかしそうに，処女ではないと告白をした．
「なら神の前で離婚の宣言をしてから，塔に入ることになるわ．」
夫を持つ女性が塔へ入ることは，道徳的に許されない．
なので離婚をしてから塔へ入り，子を身ごもったのちに再び婚姻するのが慣わしだ．
「神の子を授かることは，妻であるあなたの不貞ではないの．あなたの夫も理解して，」
なぜか，百合はおかしそうに声を上げて笑う．
「結婚はしてないってば！」
「へ？」
生娘ではないのに．
「もしかして，赤ちゃんはコウノトリが運んでくると思っている？」
「子どもは神様が授けてくださるものだけど，チキュウの神様はコウノトリと呼ばれているの？」
より一層おかしそうに，彼女は笑い出した．
百合がセシリアをばかにしているのが伝わってくる．
少女はまじめに話しているのに，この女性はまじめに聞いてくれない．
どうしよう．
先ほどのメイドに，ライクシードかバウスを呼んでもらえばよかった．
けれど少女はあわてて，甘えた考えを振り払う．
「もしも聖女になりたくないのならば，」
「だから，なるよ．何回，同じことを言わせるの？」
これで，いいのだろうか．
不安がどんどんと大きくなる．
セシリアは，翔の方へ視線をやった．
すると彼は，
「君さぁ，さっきから本気でしゃべっているの？」
あきれた様子でたずねる．
「どこからどう聞いても，君の話はうさんくさいよ．」
「え？」
セシリアはますます，とまどった．
「一人で塔の中にこもって妊娠するなんて話を，誰が信じるのだよ．」
軽蔑するようなまなざしに怖くなる．
「翔は夢がないなぁ．セシリアちゃん，泣きそうじゃん．」
百合が口をはさんだ．
「夢も何も．新興宗教の勧誘じゃないか．この子は洗脳されているのだろ．」
「頭，固すぎ！　ここは異世界なんだよ．」
言い返してから，ぐりんとセシリアの方へ顔を向ける．
「聖女になってあげる．そして神聖公国を救ってあげるよ．」
にかっと笑って，少女の頭をよしよしとなでる．
「ありがとう，ユリ．」
期待していた言葉なのに，少女はうまくほほ笑み返すことができなかった．