水底呼声 -suitei kosei-

　　４−３　　

「スミ！」
黒の少年は小さく叫んだ．
スミが腹を刺された，しかも深く．
すぐに手当てを，
「すきを作るな，ウィル！」
駆け出した瞬間をねらわれた．
気づいたときには，カイルの剣が首もとまで迫っている．
ウィルは無理やり横に倒れて，切っ先を避けた．
だが無様に倒れたために，起き上がれない．
振り下ろされる銀のやいば．
体を転がせて，少年はなんとか危地を脱出した．
「こんなにも友人思いになったとはな．」
地面に刺さった剣を抜いて，カイルはいらだった顔をしている．
「お前は黒猫だ．人間らしい感情は不要なものだ．」
土に汚れた体で，ウィルは立ち上がった．
傷を負った両腕が，ずきずきと痛む．
スミの状態が気にかかるが，カイルから視線を外せない．
これほどまでに余裕のない戦いは，初めてだ．
カイルとは，すでに一昼夜以上戦い続けている．
「スミが死ねば，ミユちゃんが悲しむ．」
ウィルはつぶやいた．
カイルの顔が奇妙にゆがむ．
僕は変わった，変わってしまった．
カイルがウィルを殺そうとするのは，少年が王国を裏切ったからではない．
呪われた黒猫に許される限度を超えたのだ．
誰よりもけがれた道を進まなければいけなかったのに．
神に，近づきすぎた．
――みゆ．
その名を呼んだとき，少年は確かな存在を感じた．
ときが止まる．
ここにいるはずのない女性の影を見つけて．
血を流し倒れるスミのそばで，彼女は蒼白な顔をして震えていた．
「ウィル，」
漆黒の瞳が，少年をとらえる．
ウィルは走った！
神聖公国へ続く洞くつから，光があふれ出る．
「なんだ，これは！？」
不可解な現象に，カイルはおののく．
けれど少年には分かった．
みゆがウィルたちを逃がすために，内側から結界をやぶろうとしている．
ウィルは，剣が刺さったままのスミを抱き上げた．
カイルが投げてくるナイフをかいくぐり，光の中に頭から飛びこむ！
どぼんと水の音がして，結界に穴が開く．
なんて力だ．
一瞬だけ，みゆの強大な力に恐れを覚えた．
ウィルは，不思議な水中に入る．
離れてしまわないように，スミをしっかりと抱えなおした．
「待て！」
続いて入ってきたカイルが，手を伸ばす．
「お前は神聖公国へ帰ってはならぬ！」
しかし水の流れが，彼を引き離した．
あっという間に，カイルはいなくなる．
「師匠……，」
ここは，みゆの世界だ．
ウィルたちを守り，カイルを追い返す．
水中だというのに呼吸ができて，暖かくも冷たくもない．
スミに刺さっていた剣は，ぐにゃりと溶けて消えた．
ウィルは服を脱がせて，傷の具合を確認する．
――少しだけ，ふさがっている．
ウィルの腕の痛みも和らいでいた．
スミの服を直してから，
「ミユちゃん！」
彼女の名前を呼ぶ．
「どこにいるの？」
みゆの心は，この世界の中にいる．
ウィルは眠るスミを片手に抱いて，水中を泳いだ．
水面には，月の影が映る．
底に目をやると，異常な世界が広がっていた．
土も草もない，魚などの動物も見当たらない．
代わりに，巨大な建造物がいくつもあった．
ウィルが今まで見たことがないほどに背が高く，整然と並んでいる．
人間ができる技ではない，神があれらを作ったのだろうか．
少年は，橋の上でたたずむ彼女を発見した．

日本の空を泳ぐ一匹の黒い魚を，みゆは歩道橋の上で眺めていた．
右手には，通っていた予備校のビルがある．
左手には，スポーツジムなどの入ったビルとバッティングセンター．
そこから駅まで道が伸びて，ゲームセンターやファーストフード店が並ぶ．
街の上に浮かぶ月が，ゆらりと揺れる．
息苦しさを覚えながら歩いていた街が，海に沈んでいた．
黒い魚，――ウィルは駅の方向からやってくる．
近づくと，スミを連れているのが分かった．
「ウィル，スミ君！」
手すりから身を乗り出して，みゆは呼びかける．
ウィルはみゆのそばに着地して，スミの体を慎重に横たえた．
腹部に刺さっていたやいばは消えて，少年は静かに眠っている．
「傷は……？」
希望的観測かもしれないが，顔色がよくなっている．
「深いよ．でも僕に任せて．」
ウィルは，みゆをそっと抱きしめた．
「必ず助けるから．」
その抱き方が優しくて，頭をなでてくれる手が暖かくて．
「ウィル，」
もう我慢できない．
神聖公国へ行ってから，ずっと気を張っていたのに．
「怖かった．」
少年の腕の中で，みゆは崩れ落ちる．
カイルとの戦いが怖かった．
ウィルたちが死んでしまうかと思った．
みゆは恋人にしがみついて，ぼろぼろと涙をこぼす．
本当は，神聖公国で一人ぼっちで心細い．
カリヴァニア王国を救う自信がない．
みゆはあまりにも非力な存在で，何もできない．
「ミユちゃん．」
ウィルは，泣き続けるみゆの背中を辛抱強くさすっていた．
「今，どこにいるの？」
質問の意味をつかみ損ねて，みゆはしばらくぼうとする．
そして気づいた．
みゆの肉体は，ここにはない．
神聖公国に置きっぱなしだ．
「会いに行くから，教えて．」
黒の瞳が真摯に見つめる．
「私は首都神殿にいる．」
みゆは，ライクシードやセシリアのことを思い出した．
思い出したとたん，体が浮き上がる．
目覚めを急かすように，水面へ引っぱられる．
「ウィル，」
手を伸ばすと，少年はみゆの手をつかんだ．
引き寄せて，指先に口づける．
「君は僕のもの．すぐに迎えに行くよ．」
だから待っていてとほほ笑んで，ウィルは自分から手を離した．