水底呼声 -suitei kosei-

　　２−６　　

「やめて！」
みゆは殺しあう二人の間に飛びこんだ！
つもりだったが，二人の立ち位置がめまぐるしく変わるために，実際にはスミに抱きついてしまう．
「ミユさん！？」
少年は驚いて剣を投げ出し，みゆの下敷きになって倒れた．
「けがはないですか！？」
みゆを殺すつもりだろうに，心配そうに顔をのぞきこんでくる．
「殺し合いの場に入ってくるなんて，無茶はやめてください！」
妙なことに，本気で心配しているらしい．
すると後ろから手が伸びてきて，みゆはウィルに抱き上げられた．
「痛いところはない？」
こちらも心配そうな顔をしている．
「ない．――ごめんなさい．」
みゆを立たせると，ウィルは鋭い視線で身体をなでた．
真剣な表情に，そんな場合ではないのに，どきどきしてしまう．
「大丈夫そうだね．」
ウィルはみゆに向かってほほ笑んだ後で，
「スミ．僕は言ったよね，ミユちゃんに触ったら殺すよと．」
ふつふつと煮えたぎるような，怒りの声を出す．

「ふっ，不可抗力ですよ！」
座りこんだままで，スミは反論した．
「むしろミユさんが無傷なのを，ほめてください！」
いきなり抱きついてきたみゆを，抜き身の刃から守ったのはスミだ．
ウィルの怒りは，相当理不尽である．
すると，
「スミ君，王城へ帰って．」
ウィルに肩を抱かれたみゆが，話しかけてきた．
「それは聞けません．」
スミだって，本当は，
「私は神聖公国ラート・リナーゼへ行きますと，国王に伝えてほしいの．」
一瞬，言葉がすべて吹き飛んだ．
今，彼女は何と言った？
「神に会いに行きます，そしてカリヴァニア王国にかけた呪いを解いてもらいます．」
ウィルもびっくりしている．
スミは，黒猫の驚いた顔を初めて見たのかもしれない．
彼女の申し出は，あまりにも唐突すぎた．
「あなたが，王国を救うのですか？」
「そうよ．」
思いつめた顔で，みゆがうなずく．
その瞬間，スミは悟った．
彼女は，守る女性なのだ．
王宮でメイドのツィムや，テア準近衛兵をかばったように．
漆黒の瞳が水面に映る月のように揺らいでいても，確かな光を放つ．
自分一人が助かることを潔しとせずに，安易な自己犠牲にも流されずに．
呪われた王国に，清涼な音色を響かせる．
けれど，
「無理ですよ，ミユさん．」
できるだけ彼女を傷つけないしゃべり方で，スミは説明を始める．
「神聖公国へは行けません．あの山は越えられないのです．」
カリヴァニア王国北端の山脈は，真実，世界の果てなのだ．
神聖公国からカリヴァニア王国へ来ることはできても，逆は不可能である．
神の大地を追放された罪人は，けっして故郷へ帰れない．
「それに追っ手は俺だけじゃありません．カイル師匠が精鋭部隊を引き連れてやってきます．」
儀式をやり直すために，みゆを捕らえ殺すために．
いくらウィルが強くても，彼女を守りつつ彼らを退けることは難しいだろう．
「スミ，」
今まで黙って聞いていたウィルが，口をはさんだ．
「城に帰りなよ．ミユちゃんは僕が神聖公国へ連れていく．」
「先輩まで何を言っているのですか！？」
しかしウィルの顔は，まじめそのもの．
「邪魔をするなら，スミもカイル師匠も殺す．何十人追っ手が来ても，彼女は守ってみせる．」
堂々と宣言するウィルに，スミは開いた口がふさがらなかった．
しかもスミは，ウィルに殺される人間のリストに名前が挙がっている．
愛する彼女のためならば，スミなんて虫けらのように簡単に殺すのかもしれない．
「ウィル，」
そばにいるスミのことは眼中にないのか，みゆとウィルは熱く見つめ合う．
スミとしては，「俺もいるのですけど．」と声をかけたい気分だ．
「お願いがあるの，私のわがままなお願いだけど，」
だが真剣な顔のみゆのために，スミは傍観者に徹する．
もともと，この二人のいちゃいちゃは見慣れている．
「もう，人を殺さないで．」
かすかに，彼女の声が震えた．
「追っ手が来るのは分かっている，けれど，」
彼女の気持ちを察して，スミは心を痛める．
ウィルの表情は平坦で，何を考えているのか読ませなかった．
「私はウィルに人殺しをしてほしくない．“殺す”なんて言葉を，簡単に口にしてほしくない．」
みゆは，泣き出しそうな顔で請う．
「そんなことで過去の罪が償えるとは思わない．でも……！」
「君が望むなら．」
あっけなく，黒猫は了承した．
「自力で動けない程度に痛みつけて，足止めさせておくよ．」
しかし，にこやかな笑顔で告げる内容はえぐい．
「とりあえず，今からスミをね．」
「ちょっと待ってくださいよ！」
話が自分のところへ戻ってきて，スミは仰天した．
「俺，俺は……，」
ウィルを殺し，みゆを城へ連れ帰る．
それらが，スミの使命だ．
なのに，――これでは，どちらも果たせそうにない．
ウィルとの戦闘能力の差のせいではなく，自分自身の心のせいで．
「ミユさん．」
スミは座りこんだままで，彼女の顔を見上げた．
もう立てない，そして一人で立つ必要もない．
「助けてください．でないと俺，ウィル先輩に両足のけんを切られてしまいます．」
「え？」
話を振られて，みゆは驚いてスミを見つめ返す．
「あなたが先輩にお願いするだけでいいのです，先輩はあなたの言うことを必ず聞きますから．」
笑顔を作ると，なぜか本当にスミは楽しくなってきた．
「俺も仲間に入れてください，一緒に神聖公国を目指しましょう．」
誰も行ったことのない，神に祝福された国へ．
彼女ならば，光の先へ導いてくれるような気がした．

カリヴァニア王国王都，この都は名前を持たない．
建国当初には名前があったのだが，人々が外の世界を忘れるとともに，忘れ去られてしまった．
王国と言えばこの王国しか存在せず，都と言えばこの都しか存在しないのだから．
せまい世界で生きる人々は，自分たちの世界がせまいことに気づかない．
閉ざされた世界のせまさを唯一知るカイルは，国王の執務室で主君に出立の意を伝えていた．
「ウィルを殺します．今度は止めないでください．」
国王は沈痛な面持ちで，うなずく．
そもそも彼の哀れみが，黒猫に裏切りの機会を与えたのだ．
「分かっている，あの子は王国を裏切った．」
いけにえの娘を連れて，すべての者をあざむいて逃亡した．
「ウィルは北方地方に逃げました．」
すでに黒猫の足取りは，スミやそのほかの先発隊の報告からつかんでいる．
「しかし王国からは出られません．必ず捕らえてみせます．」
ウィルも，逃げても無駄だと理解しているはずだ．
せまい王国内での追いかけっこが，長く続くわけがない．
ましてや，足手まといになるいけにえを連れているのに．
もしもウィルが，故郷の神聖公国へ帰ろうとしても帰れない．
世界の壁が立ちふさがっているのだ．
誰も，神聖公国へ入れない．
たとえ少年が特別な血を持っていても，神の意思に逆らうことはできない．
カリヴァニア王国は呪われている．
だからカイルは，ウィルをこの王国に連れてきた．
けがれた存在にふさわしい場所に．
けっして幸福な人生を送らないために．
世界中の誰よりも，呪われよと――．